HUELGOAT, LA MINE

Lavoisier 1778

DE POULLAWEN ET D'HUELGOAT

Le 10 juin 1778, Monseigneur le duc de Chartres (Louis Philippe II Joseph d'Orléans, duc de Chartres, puis duc d'Orléans (1785-1792), connu sous le surnom de Philippe Égalité après 1792, est né au château de Saint-Cloud le 13 avril 1747 et meurt guillotiné à Paris le 6 novembre 1793) se rendit aux mines de Poullawen et d'Huelgoat en basse Bretagne pour y prendre connaissance de tous les travaux relatifs à l'exploitation des mines. M. le comte d'Arcy, maréchal de camp et membre del'Académie royale des sciences, l'un des propriétaires, eut l'honneur de recevoir le prince, et de le conduire dans tous les ateliers, et M. Lavoisier, membre de l'Académie royale des sciences, qui se trouvait alors à Poullawen, eut l'honneur de l'accompagner.

Les mines de Poullawen et d'Huelgoat ayant chacune environ 500 pieds(32,484cm) de profondeur, et les travaux actuels étant déjà de beaucoup au-dessous du niveau de la mer, l'eau y ruisselle de toutes parts, et ce n'est qu'à force de machines qu'on parvient à l'épuiser ; l'eau est elle-même le premier mobile de ces machines, et pour en avoir une quantité suffisante et à une élévation convenable, on a été obligé de la faire venir à grands frais par des aqueducs et des canaux. Le principal des canaux d'Huelgoat a 3000 toises (1,949m)de longueur ; l'eau coule d'abord dans une galerie percée dans une montagne de granit : elle est ensuite conduite jusqu'à la mine par un canal découvert à travers des rochers, des précipices et des obstacles de toute espèce. Les différents canaux qui conduisent l'eau à Poullawen ont ensemble une étendue de 9000 toises. On a construit en outre, tant à Poullawen qu'à Huelgoat à la tête des canaux, de vastes étangs où l'excédant de l'eau qui coule pendant l'hiver est mis comme en réserve pour suppléer à ce qui manquerait pendant les temps de sécheresse.

Monseigneur le duc de Chartres voulut remonter jusqu'à la tête du canal principal d'Huelgoat, et il en suivit à pied le cours depuis son origine jusqu'à la mine. Les machines hydrauliques qui servent à élever les eaux du fond des travaux jusqu'à la surface de la terre, c'est-à-dire jusqu'à une hauteur d'environ 500 pieds, sont au nombre de deux à Huelgoat, et de trois à Poullawen : les roues sont à augets, elles ont 30 à 35 pieds de diamètre, et M. Darcy, sous les ordres duquel elles ont été construites, a profité, pour obtenir le plus grand effet possible, de toutes les connaissances dont la mécanique et l'hydraulique se sont enrichies jusqu'à ce jour. Le minéral de Poullawen et d'Huelgoat est une mine de plomb, connue sous le nom de galène, contenant un peu d'argent. Cette mine, ainsi que presque toutes celles de cette nature, se trouve par filons ou espèces de tranches contenues entre deux rochers, et qui pénètrent dans la terre à une très grande profondeur. On attaque les filons par des galeries horizontales et par des puits perpendiculaires. C'est le long de ces puits que sont placées les échelles, qui pour la plupart sont également

perpendiculaires, et c'est par cette route dangereuse que Monseigneur le duc de Chartres, accompagné de M. le comte de Genlis, capitaine de ses gardes, et de M. le chevalier de Boufflers, colonel de son régiment, est descendu jusqu'aux travaux les plus profonds, malgré les prières instantes que faisaient pour l'en détourner tous ceux qui l'environnaient.

La dureté du rocher qui accompagne la mine est telle, que les forces humaines ne pourraient parvenir à l'entamer, si elles n'étaient aidées du secours de la poudre. Le prince voulut partager tous les dangers auxquels les ouvriers sont exposés ; il exigea qu'on fit jouer la mine en sa présence, et que l'exploitation de la mine se fit exactement comme à l'ordinaire : ce voyage souterrain dura environ trois heures.

il y reste en outre, quelque soin qu'on ait pris pour le laver, du quartz, du schiste et une portion des autres matières qui accompagnent le filon. La première opération à faire est de griller la mine pour détruire le soufre par combustion et pour le volatiliser. Cette opération ne peut se faire sans qu'une partie du métal ne se réduise en chaux ; et on ne peut le ramener à l'état métallique que par l'addition du phlogistique. Un même fourneau remplit à la fois ces différents objets : ce fourneau qui a beaucoup de rapport avec le fourneau anglais, et qui est connu sous le nom de fourneau à réverbère, a été beaucoup perfectionné à Poullawen, et on y a adapté une seconde chauffe : il fond par semaine 70 milliers de galène qui produisent environ 35 milliers de plomb ; là, on place le minéral sur toute l'étendue du sol du fourneau et on allume un feu de bois dans deux foyers placés à chaque extrémité : la cheminée du fourneau étant placée dans le milieu, la flamme du bois est attirée vers ce côté ; elle est forcée de passer sur le minéral et de brûler le soufre. De temps en temps on jette dans le fourneau quelques pelletées de menu charbon de terre ou de bois, pour rendre le phlogistique au métal, et ce dernier, lorsqu'il est fondu et revivifié, se rassemble par la pente naturelle du fourneau dans le milieu, où on a soin de le tenir toujours couvert

avec du charbon embrasé. On fait communément deux coulées, l'une au bout de douze heures, l'autre au bout de seize à dix-sept. Le fourneau est percé à cet effet dans son fond d'un trou qui se bouche avec un tampon de terre argileuse, et ce dernier se perce à chaque coulée avec une barre de fer pointue. Le métal tombe dans un bassin garni de poudre de charbon et recouvert de charbons embrasés, et on l'en

tire avant qu'il soit figé avec des cuillères de fer, pour le mouler en saumons ; lorsque cette première portion de métal a été obtenue, il reste dans le fourneau une quantité considérable de crasses, qui sont composées : 1° de la terre, du quartz et des pierres qui n'avaient pas été exactement séparées du minéral par le lavage ; 2° d'une petite portion de terre qui entre dans la composition de la galène ; 3° d'une assez grande

quantité de chaux de plomb qui, enveloppée de matières étrangères, n'a pu recevoir leil y reste en outre, quelque soin qu'on ait pris pour le laver, du quartz, du schiste et une portion des autres matières qui accompagnent le filon. La première opération à faire est de griller la mine pour détruire le soufre par combustion et pour le volatiliser. Cette opération ne peut se faire sans qu'une partie du métal ne se réduise en chaux ; et on ne peut le ramener à l'état métallique que par l'addition du phlogistique. Un même fourneau remplit à la fois ces différents objets : ce fourneau qui a beaucoup de rapport avec le fourneau anglais, et qui est connu sous le nom de fourneau à

réverbère, a été beaucoup perfectionné à Poullawen, et on y a adapté une seconde chauffe : il fond par semaine 70 milliers de galène qui produisent environ 35 milliers de plomb ; là, on place le minéral sur toute l'étendue du sol du fourneau et on allume un feu de bois dans deux foyers placés à chaque extrémité : la cheminée du fourneau étant placée dans le milieu, la flamme du bois est attirée vers ce côté ; elle est forcée de passer sur le minéral et de brûler le soufre. De temps en temps on jette dans le

fourneau quelques pelletées de menu charbon de terre ou de bois, pour rendre le phlogistique au métal, et ce dernier, lorsqu'il est fondu et revivifié, se rassemble par la pente naturelle du fourneau dans le milieu, où on a soin de le tenir toujours couvert avec du charbon embrasé. On fait communément deux coulées, l'une au bout de douze heures, l'autre au bout de seize à dix-sept. Le fourneau est percé à cet effet dans son fond d'un trou qui se bouche avec un tampon de terre argileuse, et ce dernier se perce à chaque coulée avec une barre de fer pointue. Le métal tombe dans un bassin garni de poudre de charbon et recouvert de charbons embrasés, et on l'en tire avant qu'il soit figé avec des cuillères de fer, pour le mouler en saumons ; lorsque cette première portion de métal a été obtenue, il reste dans le fourneau une quantité considérable de crasses, qui sont composées : 1° de la terre, du quartz et des pierres qui n'avaient pas été exactement séparées du minéral par le lavage ; 2° d'une petite portion de terre qui entre dans la composition de la galène ; 3° d'une assez grande quantité de chaux de plomb qui, enveloppée de matières étrangères, n'a pu recevoir lephlogistique. Ces crasses se retirent par une porte pratique derrière le fourneau et elles sont portées au fourneau à manche. On donne ce nom à un fourneau étroit, élevé et arrondi dans son fond, en forme de coupe pour recevoir le métal. Le feu en est animé par un fort soufflet à trombe ou par deux grands soufflets mus par un courant d'eau. On y charge alternativement par le haut les crasses dont on vient de parler, une portion de verre ou laitier des fontes précédentes pour servir de fondant et

du charbon de bois. Les matières se ramollissent en passant à travers les charbons ardents, et elles se fondent complètement à l'instant où elles arrivent vis-à-vis de la tuyère du soufflet : en même temps le minéral qui se trouve en contact avec les charbons se revivifie ; il tombe au fond et les matières vitreuses qui s'en séparent nagent à sa surface. De temps en temps on fait une percée dans le bas du fourneau pour obtenir le plomb, et on le coule en saumons dans des lingotières de fer.

Ces différentes opérations faites il reste un dernier objet à remplir, c'est la séparation de l'argent d'avec le plomb. On profite pour cet effet de la propriété qu'a le plomb de se réduire à une chaleur très médiocre en litharge, c'est-à-dire, en une chaux à demi vitrifiée, tandis que l'argent est inaltérable à ce degré. Cette opération se fait dans de grands fourneaux nommés fourneaux d'affinage et qui ne sont autre chose que de grandes coupelles, semblables à celles qu'on emploie dans les laboratoires de chimie : leur fond est formé de cendres bien lessivées et battues, qu'on recouvre avec un peu de foin, on pose les saumons de plomb par-dessus et on chauffe. Il est à observer que les fagots dont on se sert dans cette opération ne sont point placés

dans le fourneau même où l'on coupelle le plomb, mais dans un fourneau voisin qui communique avec lui, de sorte que le plomb n'est échauffé que par la flamme qui passe du fourneau dans la coupelle, et qui se réverbère le long de la voûte. Lorsque le plomb est fondu et qu'il est en bain, il se forme une crasse à sa surface ; bientôt cette crasse se vitrifie par la violence du feu et forme sur le plomb un bain fluide comme de l'eau : en même temps on dirige sur le bain dans l'embouchure d'un fort soufflet à trombe. L'air rafraîchit la surface à l'endroit où il la touche ; la litharge se fige et est chassée par la force du vent, jusqu'à l'extrémité opposée du

fourneau, où elle enfile une rigole pratiquée à cet effet dans la cendre ; tout le plomb passe ainsi successivement en litharge, après quoi il ne reste plus que de l'argent pur dont on accélère le refroidissement en jetant de l'eau dans le fourneau. Ce même argent est affiné de nouveau par le moyen d'une seconde coupelle beaucoup plus petite, mais en tout semblable à la première dont l'objet est de le dépouiller des dernières portions de plomb qui pourraient y rester unies. Enfin, il est refondu une dernière fois dans un creuset, coulé en lingots, et marqué de la marque de la fabrique. D'un autre côté la litharge qui a été séparée d'avec l'argent par l'affinage est mêlée avec du charbon de bois et placée dans un fourneau à réverbère. On allume un feu de bois aux deux extrémités du fourneau ; la flamme est réverbérée sur la litharge, elle l'échauffe et la fond, et comme cette dernière rencontre du charbon qui lui rend le phlogistique, elle reprend la forme métallique et se rétablit en plomb qui coule et se rassemble dans la partie basse du fourneau. Il est ensuite coulé en saumons de la même manière que ci-dessus.

Monseigneur le duc de Chartres a été occupé deux jours entiers du détail de ces travaux. Il n'est pas un atelier qu'il n'ait visité, pas une opération qui n'ait été faite sous ses yeux : partout il a voulu connaître l'objet et les moyens d'exécution. Enfin, on a été étonné de le voir sortir des mines plus instruit que la plupart de ceux qui en font leur occupation capitale.

Monseigneur le duc de Chartres fut distrait un instant le 10 au soir de ce travail par un spectacle singulier et d'autant plus piquant qu'il retrace le tableau des mœurs antiques. Les paysans de basse Bretagne sont dans l'usage, dans les occasions importantes et lorsqu'ils veulent donner des marques particulières de respect et de déférence, de se rassembler pour célébrer des jeux, tels que ceux que nous décrit Homère. Ces jeux consistent principalement dans des luttes, où se développent à la fois la force et l'adresse. M. le comte d'Arcy qui avait été prévenu de l'arrivée du prince avait fait publier la lutte, et avait fait annoncer des prix qui consistaient en moutons, en veaux, en jeunes bœufs et en différents autres objets relatifs au goût et aux besoins des habitants de la campagne. Les jeux furent célébrés en présence du prince, et les prix décernés à son jugement. Plus de trois mille personnes s'étaient rassemblées pour ce spectacle, et comme l'enceinte de l'arène était trop resserrée pour les contenir, une partie s'était répandue dans la prairie voisine où s'exécutaient, au son des musettes, des hautbois et du tambourin, des danses à la manière du pays. Il serait difficile de donner une idée des acclamations et des témoignages de joie d'un peuple qui était dans le ravissement et dans l'attendrissement de voir, peut-être pour la première fois, assis parmi eux un prince du sang de ses rois.

Monseigneur le duc de Chartres a voulu également être instruit de tout ce qui concerne la police et l'administration des mines, des lois particulières rendues pour cette partie, des dispositions faites pour contenir douze ou quinze cents hommes qu'elles occupent, enfin des précautions qu'une humanité éclairée a engagé les propriétaires à prendre pour assurer aux ouvriers et à leurs veuves une subsistance honnête dans les cas de vieillesse, d'infirmité ou d'accident. Monseigneur le duc de Chartres a fait en partant présent de deux tabatières d'or, l'une au sieur Grevin inspecteur général des mines, l'autre au sieur Gerard, inspecteur des fontes, et il a donné à tous les ouvriers des preuves de sa libéralité.

Tableau de Sérusier  Les coiffes sont de Pont Aven mais le tableau a été peint au Huelgoat.